Une encyclopédie, c’est une affaire réservée à des spécialistes: depuis le célèbre ouvrage collectif dirigé par Diderot et d’Alembert, toutes ont fonctionné sur ce principe. En mars 2000, Jimmy Wales, un Américain qui fait fortune en spéculant sur les monnaies, crée Nupedia : ce projet d’encyclopédie fonctionne sous licence libre – n’importe qui peut reprendre son contenu –, mais son écriture est réservée à des experts. À la même époque, Richard Stallman lance un autre projet d’encyclopédie libre, appelé GNUPedia, qui n’avancera guère.
Nupedia ne progresse qu’à très petite vitesse, si bien que Jimmy Wales lance un nouveau projet, Wikipédia, où tout internaute peut contribuer. Il démarre le 15 janvier 2001, avec le même rédacteur en chef salarié que Nupedia, Larry Sanger. Au départ, Wikipédia devait aller plus vite que Nupedia pour ensuite y transférer son contenu. Mais comme la première est ouverte à toutes les contributions, elle avance bien trop vite pour que ce soit possible, et prend rapidement son indépendance. Après la version anglaise, le français et l’allemand sont lancés en mars 2001.
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